День 18 января 1920 года можно считать началом истории первого советского толкового словаря, главным редактором которого стал Дмитрий Николаевич Ушаков. В этот день Владимир Ильич Ленин написал наркому просвещения РСФСР Анатолию Васильевичу Луначарскому письмо с таким предложением: «Не пора ли создать словарь настоящего русского языка, скажем, словарь слов, употребляемых теперь классиками от Пушкина до Горького. Что если посадить за сие 30 ученых, дав им красноармейский паек?»

Работа над воплощением ленинской идеи была энергично начата в 1921 году. К концу 1922 года было подготовлено 200 тысяч карточек со словарными материалами. Но через год редакция была расформирована, доступ ученых к картотеке прекращен. Дмитрий Николаевич Ушаков будет вести долгую переписку с Госиздатом, годами ходить по начальственным кабинетам, добиваясь продолжения работы, и в конце концов победит. Работу над словарем возобновили через несколько лет, и в 1935-м вышел в свет первый том. Над созданием словаря под руководством главного редактора работали замечательные ученые: Виктор Владимирович Виноградов, будущий академик и признанный глава отечественного языкознания; Григорий Осипович Винокур, блестящий знаток стилистики и культуры русской речи, историк литературного языка, пушкинист; Борис Викторович Томашевский, теоретик стиха, текстолог, глубокий знаток Пушкина; Сергей Иванович Ожегов, впоследствии автор знаменитого однотомного «Словаря русского языка». Однако Виноградов не был указан в числе авторов словаря на титульном листе, поскольку в 1934 г. ученый оказался в ссылке.

   После выхода в свет словарь сразу подвергся жесткой критике – прежде всего за отсутствие правильно расставленных политических акцентов в толкованиях слов. Но несмотря на все препоны, благодаря высокой культуре ученых, нашедших способы обойти значительную часть идеологических ограничений, «Толковый словарь русского языка» под ред. Д. Н. Ушакова и по сей день остается одним из высоких образцов русской лексикографии.